電氣絕緣在足夠電場(chǎng)的作用下發(fā)生局部范圍的放電，這種放電一般只會(huì )造成局部短路而不會(huì )形成貫穿性放電通道，即沒(méi)有形成擊穿，這種放電現象稱(chēng)為局部放電。

局部放電可以理解為絕緣體的局部電場(chǎng)強度高于絕緣體局部電氣強度。局部放電分為絕緣內局部放電和絕緣外局部放電。固體絕緣內局部放電通常是由于絕緣在制造時(shí)工藝不達標，固體絕緣內滲入了氣體形成了氣泡，或者是由于固體絕緣在使用中內部部分材料老化分解產(chǎn)生氣體或者雜質(zhì)，造成絕緣內局部電氣強度下降低于電場(chǎng)強度，形成了局部擊穿。液體絕緣中通常是由于液體絕緣中的雜質(zhì)造成局部放電擊穿，例如變壓器中的油一紙絕緣結構，變壓器使用一段時(shí)間之后，變壓器油中會(huì )有紙屑雜質(zhì)，這些雜質(zhì)在絕緣紙板之間形成雜質(zhì)小橋，局部放電沿雜質(zhì)小橋發(fā)生。絕緣外局部放電通常是絕緣體表面工藝不達標，有毛刺、裂紋、傷痕，導體或導線(xiàn)直徑過(guò)小造成電場(chǎng)分布集中產(chǎn)生的放電現象；絕緣體表面液體或者氣體發(fā)生擊穿現象也是局部放電的一種形式。

局部放電不會(huì )立即形成貫通性擊穿現象，單一一次局部放電不能對高壓電氣設備造成危害，但是如果長(cháng)時(shí)間多次局部放電會(huì )造成絕緣材料的逐步劣化，造成局部放電現象加重，zui終可能會(huì )導致形成貫通性擊穿現象。局部放電引起介質(zhì)劣化的機理是多方面的。例如：①帶電粒子對介質(zhì)表面的撞擊，切斷分子結構；②帶電粒子撞擊介質(zhì)，引起介質(zhì)局部的溫度上升，使介質(zhì)加速氧化，對于高分子材料，由于氧化等原因將引起裂解以致平均分子量下降，材料的機械、電氣性能下降；③局部放電產(chǎn)生的活性氣體O3，NO，NO2等對介質(zhì)的氧化作用使介質(zhì)逐漸劣化。